Vers la fin du second siècle, un sophiste grec, Philostrate d’Athènes dit Philostrate l’Ancien, se rendit à Naples où se pratiquaient des jeux littéraires et gymniques auxquels, tous les cinq ans, prenait part la faune distinguée des cités voisines. Philostrate fut accueilli chez un riche dignitaire qui possédait une collection de tableaux exceptionnelle. Après les avoir longuement admirés, il eut l’idée de les décrire ; il y trouva ainsi motif à contenter son goût pour la peinture et prétexte à faire briller son talent de rhéteur. C’est le recueil de ces descriptions qui compose le livre intitulé Les Images ou Tableaux, plus connu de nos jours sous le titre : La galerie de tableaux. La première traduction française de cette œuvre, document unique sur la peinture antique, date de 1614. Il se compose de deux fascicules : le premier décrit trente tableaux, le second trente-quatre ! A ces soixante-quatre descriptions, son petit-fils, Philostrate de Lemnos, en ajoutera dix-huit. Cet ouvrage a inspiré les plus grands peintres de la Renaissance, comme Le Titien ou Jules Romain, et a, surtout, créé le langage de l’Esthétique qui naîtra, en France, avec Diderot.
